Originalmente significaba servir como remero en un barco (de ὑπηρέτης, «remero subordinado»), pero pasó a designar el servicio en general, especialmente de carácter oficial o subordinado. Implica asistencia activa y ayuda práctica, no mera presencia. En el Nuevo Testamento abarca tanto el servicio cívico (atención y ayuda) como el servicio ministerial (apoyo práctico a la obra). El término sugiere un servicio organizado y con propósito, rendido a alguien o a una causa, frecuentemente con un matiz de subordinación hacia quien se sirve.