Este adjetivo compuesto intensifica la noción de letalidad, describiendo algo que trae o porta la muerte consigo. Más enfático que simplemente «mortal», sugiere una cualidad activa de portar muerte. En el uso clásico se aplicaba a heridas fatales, enfermedades mortales, plantas venenosas y juicios capitales. Santiago lo emplea para describir la lengua indomable como «un mal turbulento, llena de veneno mortífero» (Santiago 3:8). El término combina el sustantivo «muerte» con una raíz que significa «llevar» o «portar», creando la imagen de algo que activamente acarrea la muerte tras de sí.