El sustantivo ἕλκος designa una herida, especialmente una llaga supurante o úlcera: una lesión abierta, dolorosa y frecuentemente infectada. En el uso bíblico aparece en contextos de aflicción extrema: el mendigo Lázaro cubierto de llagas (Lucas 16) y las llagas semejantes a plagas de los juicios de Apocalipsis. La medicina antigua ofrecía poco alivio para la ulceración crónica, por lo que tales padecimientos eran emblema tanto de la miseria física como, a veces, del desagrado divino. La llaga visible en la piel hace tangible la corrupción espiritual o moral invisible.