En el griego clásico, esta palabra abarcaba toda forma de excelencia: destreza física, brillantez intelectual y carácter moral. El Nuevo Testamento la emplea en dos direcciones relacionadas pero distintas. Pablo la incluye en su célebre catálogo de cualidades dignas de elogio: «todo lo que es verdadero, noble, justo… si hay alguna virtud (ἀρετή)» (Fil 4:8). Pedro la aplica tanto a las «proezas» o «excelencias» de Dios que los creyentes están llamados a proclamar (1 Pe 2:9) como a la virtud moral que deben cultivar junto con la fe (2 Pe 1:3, 5). Este doble énfasis —las obras gloriosas de Dios y el esfuerzo ético humano— le confiere al término una rica textura teológica.