Originalmente un tetrarca gobernaba la cuarta parte de un territorio, aunque para la época del Nuevo Testamento el título se había convertido en una designación general para un gobernante subordinado bajo la autoridad romana, un escalón por debajo de un rey pleno en la jerarquía de gobernantes clientelares. El verbo aparece únicamente en Lucas 3:1, donde sitúa el ministerio de Jesús en un contexto histórico preciso al nombrar a los gobernantes políticos de diversas regiones —Herodes, Felipe y Lisanias— cada uno gobernando sus respectivos territorios como tetrarcas.