El adjetivo πονηρός abarca desde el esfuerzo físico («agobiado por los trabajos», como Heracles descrito como «el más laborioso y mejor») hasta la condición deplorable («aliados inútiles», «un caballo inservible») y la maldad moral. Obras penosas, alimentos dañinos y un mal comienzo emplean πονηρός. La expresión πονηρῶς ἔχειν significa «estar en mala situación». Desde la fatiga física, el término se desliza hacia la inutilidad y luego hacia la perversidad activa. El uso neotestamentario enfatiza el sentido moral: el maligno, las obras malas, el corazón perverso. El recorrido semántico de «agotado por el trabajo» a «malvado» refleja la vinculación griega entre sufrimiento, disfunción y vicio.