Una μητρόπολις es una 'ciudad madre' en relación con las colonias que fundó: Atenas respecto a los jonios, Corinto respecto a Corcira, Tera respecto a las grandes ciudades que nacieron de ella. El término expresa la relación colonial en la que una ciudad engendra otra y conserva un estatus parental. En sentido figurado, puede significar 'fuente' u 'origen', como cuando se llama al cerebro la 'metrópoli del frío' o a la geometría el 'principio y ciudad madre' de las demás ciencias. Con el tiempo, pasó a designar cualquier ciudad principal.