Originalmente designa a un emulador o seguidor ardiente, alguien que admira e imita con pasión a otro. Los autores clásicos lo emplean para referirse a discípulos devotos de filósofos como Tucídides o Antístenes. La Septuaginta lo utiliza para traducir el hebreo que describe a Dios como «celoso» de su propia honra. En el Nuevo Testamento identifica específicamente a Simón el Zelote, uno de los Doce. El término probablemente alude al partido revolucionario judío que resistió el dominio romano, aunque también puede significar simplemente «entusiasta» o «celoso por la Ley». La palabra abarca tanto la devoción positiva como un fanatismo potencialmente peligroso.